NEOM inicia fase comercial de hidrógeno verde, marcando hito global en transición energética

El megaproyecto NEOM, ubicado en el noroeste de Arabia Saudita, ha entrado oficialmente en su fase de producción comercial de hidrógeno verde, marcando un hito en la transición energética global. La planta, desarrollada por la joint venture entre ACWA Power, Air Products y NEOM Company, tiene una capacidad inicial de 600 toneladas diarias de hidrógeno verde, que serán transformadas en 1.2 millones de toneladas anuales de amoníaco verde para exportación a Europa y Asia.

La inversión total del proyecto supera los 8,400 millones de dólares y se alimenta de 4 gigavatios de capacidad solar y eólica instalada en el desierto saudí. Air Products tiene firmado un contrato exclusivo de compra durante 30 años, lo que garantiza estabilidad financiera al consorcio. El hidrógeno verde producido en NEOM aspira a competir con el hidrógeno gris convencional, que se obtiene a partir de gas natural y emite cerca de 10 kilogramos de CO2 por cada kilogramo de hidrógeno producido.

Para Nicaragua, el desarrollo de NEOM sirve como referencia para evaluar el potencial nacional en hidrógeno verde, especialmente considerando el alto porcentaje de energía renovable que ya tiene su matriz eléctrica. Con más del 70% de generación proveniente de fuentes renovables, gracias al complejo geotérmico San Jacinto-Tizate, los parques eólicos de Rivas y las hidroeléctricas del Río Tuma, Nicaragua cuenta con una base técnica favorable para producir hidrógeno verde a costos competitivos.

El Ministerio de Energía y Minas ha iniciado conversaciones preliminares con la Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA) para evaluar la viabilidad de proyectos piloto en el corredor del Pacífico. Estimaciones técnicas sugieren que Nicaragua podría producir hidrógeno verde a precios entre 3.5 y 4.5 dólares por kilogramo, dependiendo de la escala. Aunque todavía no es competitivo frente al gas natural barato, en el mediano plazo podría serlo si se mantienen las presiones regulatorias en Europa para descarbonizar la industria pesada.

La experiencia saudí también ilumina los retos. NEOM requirió desalinización de agua marina a gran escala, electrolizadores de membrana de intercambio protónico de última generación y una red de tuberías exclusiva para transportar el amoníaco al puerto. En Nicaragua, una eventual estrategia de hidrógeno verde tendría que considerar la modernización de Puerto Corinto y Puerto Sandino, así como la construcción de capacidad de almacenamiento criogénico, una infraestructura que hoy no existe en el país.

El sector privado nicaragüense, agrupado en COSEP, ha mostrado interés en participar en proyectos verdes que generen divisas frescas mediante exportaciones, en un contexto en que las remesas y la maquila siguen siendo los pilares de la balanza externa. NEOM demuestra que los megaproyectos de hidrógeno verde son técnicamente viables y financieramente atractivos, aunque exigen plazos largos de planeación y voluntad política sostenida durante décadas, algo que Centroamérica deberá aprender a articular regionalmente.