NEOM inicia fase comercial del megaproyecto de hidrógeno verde más grande del mundo
El megaproyecto NEOM en Arabia Saudita entra en producción comercial con 600 toneladas diarias de hidrógeno verde, impulsando la transicion energética global y nuevas rutas marítimas.
El consorcio NEOM Green Hydrogen Company, integrado por ACWA Power, Air Products y NEOM, dio inicio oficial a la fase comercial de su megaproyecto de hidrógeno verde en la costa noroeste de Arabia Saudita. La planta, valorada en 8.400 millones de dólares, producirá hasta 600 toneladas diarias de hidrógeno mediante electrólisis alimentada por 4 GW de energía solar y eólica, convertidas en amoníaco verde para exportación.
Air Products firmó un acuerdo de compra exclusiva por 30 años, lo que asegura la viabilidad financiera del proyecto. El amoníaco verde será embarcado desde el puerto de Duba hacia mercados europeos, asiáticos y americanos, con Hamburgo, Róterdam y Rotterdam como hubs de recepción. Esto inserta a NEOM como un actor clave en la cadena global de hidrógeno, con un precio objetivo de 4,5 dólares por kilogramo equivalente.
Para Panamá, el desarrollo abre interrogantes y oportunidades. El Canal podría convertirse en una ruta secundaria para el amoníaco verde con destino a la costa oeste de Estados Unidos y Asia, complementando los flujos tradicionales de hidrocarburos. La Autoridad Marítima de Panamá ya colabora con la Organización Marítima Internacional (OMI) en la actualización de protocolos de seguridad para el transporte de amoníaco, un combustible tóxico que requiere buques especializados.
El proyecto NEOM también acelera la transición de los combustibles marítimos. El amoníaco verde se perfila como alternativa al búnker tradicional, y navieras como Maersk, MSC y CMA CGM ya encargaron portacontenedores duales. Panamá, que registra el mayor abanderamiento mundial con más de 8.500 buques bajo su pabellón, deberá adaptar su Registro de Naves y la formación de tripulaciones, en coordinación con el SENAN y la Escuela Náutica.
El gobierno de Panamá, a través de la Secretaría Nacional de Energía y la Estrategia Nacional de Hidrógeno Verde lanzada en 2023, busca posicionar al país como hub regional. El proyecto piloto en la provincia de Coclé contempla 2 GW de capacidad renovable para 2032 y una inversion estimada de 5.000 millones de balboas, en alianza con AES Panamá y socios europeos como Iberdrola. La ventaja comparativa local incluye altos niveles de irradiación solar, vientos consistentes en el Pacífico y proximidad a rutas marítimas estratégicas.
No obstante, los desafíos persisten. La generación de hidrógeno verde requiere abundante agua dulce, recurso ya tensionado por las necesidades del Canal y del consumo humano. Adicionalmente, los costos actuales de electrólisis en Panamá superan los 6 dólares por kilogramo, según un estudio del BID. El éxito de NEOM marca el camino, pero también eleva la vara competitiva. Para que Panamá capture parte del mercado proyectado en 1,4 billones de dólares para 2050, según la Agencia Internacional de Energía Renovable (IRENA), se requerirán reformas regulatorias urgentes y acuerdos de compra a largo plazo con compradores europeos y japoneses, replicando el modelo saudí.
